"Морские" коты издавна были обычным явлением как на торговых и
исследовательских, так и на военно-морских кораблях, а само явление
"корабельный кот" уходит корнями в древние времена. Моряки брали в
плавание котов по многим причинам, наиболее важная из которых - это
ловля крыс и мышей. Эти грызуны могут существенно повредить не
только такелаж, но и даже деревянную обшивку корабля. ( а на современных
кораблях - перегрызть проводку, что может привести к коротким
замыканиям и пожарам. прим. пер.)
Ещё более серьёзную угрозу крысы и
мыши представляли для продовольственных запасов судна - причём сожран
мог быть не только провинат команды, но и сам груз - зерно, специи.
Таким образом экономический ущерб, причиняемый мелкими тварями сложно
недооценить. Кроме того, крысы и мыши являются источником всевозможных
заболеваний, что особенно опасно в условиях длительного плавания.
Кошки отлично приспосабливаются к новой обстановке, поэтому отлично подходят для службы на корабле.
Ну и немаловажным фактором была "няшность" котов - их очень любили
моряки, те напоминали им о доме во время длительных походов, были их
мохнатыми друзьями.
Считается, что одомашнивание котов началось около 9500 лет назад,
примерно тогда же их стали брать и на корабли. Древние Египтяне брали
кошек на борт во время плавания по Нилу, чтобы те охотились на птиц в
прибрежных зарослях. Тогда же котов стали использовать и на торговых
судах с целью контроля за популяцией грызунов; а уж потом торговцы из
других стран переняли эту традицию и крыскам с тех пор живётся на
кораблях не слишком вольготно. Благодаря такому распространению
кошачьих на торговых кораблях, моряки всего мира стали брать с собой в
плаванье этих пушистых мышеловок.
Столетия спустя их потомки, благодаря изменениям, произошедшим как по
воле климата, в котором им приходилось работать, так и по воле людей,
разводящих кошек, изменили свой окрас, повадки, физиологию - появились
разные породы кошек. В Европу же кошки попали около 900 года до н.э. на
финикийских торговых судах.
Учитывая то, что моряки, как правило, люди суеверные, а кошки имеют
репутацию волшебных, магических существ, с которыми связаны
многочисленные мифы и суеверия, неудивительно, что иногда им поклонялись
чуть ли не как божествам. Кошек считали не только очень умными, но и
приносящими удачу животными, поэтому их холили и лелеяли, создавая
практически идеальные условия существования.
Некоторые моряки считали, что полидактильные (многопалые, то есть те
кошки, у которых на лапах больше пальцев, чем обычно) кошки более
успешно охотились на вредителей, возможно, это связано с предположением,
что дополнительные пальцы с острыми когтями дают полидактильным котэ
большие шансов на успешную охоту, что особенно важно во время плавания. В некоторых местах полидактильные коты стали известны как "корабельные" ("ship's cats").
Полагали, так же, что кошки обладают сверхъестественной силой, которая может защитить корабли от штилей и штормов.
Иногда и жены рыбаков держали у себя черных кошек, в надежде, что те
смогут защитить их мужей от бед. Считалось хорошим знаком, если к моряку
на палубе подходил кот, и наоборот, если кот не подходил к человеку, а
убегал от него - быть беде. Согласно ещё одному популярному суеверию,
коты могли вызывать штормы и ураганы с помощью своего ... хвоста.
Если
же корабельный кот упал за борт, или его выбросили, считалось, что он
вызывал страшную бурю, причём, если корабль и переживал этот катаклизм,
то становился проклятым на девять лет. Есть и масса других суеверий.
Так, если кошка вылизывала шкуру против роста шерсти, это означало, что
приближается страшный град, если кот чихает - быть дождю, ну а излишняя
резвость была предвестником сильного ветра.
У многих таких суеверий есть вполне реальное объяснение. К примеру, кошки действительно способны предчувствовать изменение
погоды, из-за особого строения внутреннего уха (благодаря этой же
особенности, кошки могут приземляться на все четыре лапы при падении).
Ну а низкое атмосферное давление, частный предшественник штормов, часто
делает кошек нервными и беспокойными.