Окапи: Почти жираф и с полосками

История окапи - одно из самых интересных зоологических открытий ХХ века и она подает многим надежду на то, что в отдаленных уголках нашей планеты все еще могут скрываться неизвестные науке крупные животные. 

В далекой африканской стране Конго даже в наше время существуют практически безлюдные густые джунгли, куда очень редко или даже почти никогда не заходят ученые. 

И дело даже не в том, что в этих душных и влажных лесах можно легко подцепить опасные болезни, а в том, что в Конго регулярно происходят военные конфликты и вооруженные группировки предпочитают прятаться от противника именно в джунглях. А рядом с ним еще и промышляют банды браконьеров.

В этих экваториальных лесах на постоянной основе обитают низкорослые пигмеи из племени бамбути, которые не то чтобы особо враждебны к чужакам, но держатся настороже. Что тоже отпугивает большую часть исследователей. 

Фольклор у пигмеев богатый и в том числе они рассказывают много историй о всевозможных местных животных, часть которых до недавнего времени мировая общественность считала просто выдумками, а другую часть считает выдумками до сих пор. 

В предыдущие века пигмеи часто рассказывали редким белым путешественниками, заглянувшим к ним в гости, о неизвестном тогдашней науке животном с полосатыми ногами и длинной шеей, которое эти путешественники обозвали "африканским единорогом", а местные звали его словом "о`апи". 

Пигмеям очень нравилось на вкус мясо этого животного, а также красивые полосатые шкурки с его ног, из которых они изготавливали себе пояса.

И лишь в начале ХХ века остатки полосатых шкур этих существ попали в Европу и там тут же разразилась сенсация. "В Африке живут хелладотериумы!", - писали, захлебываясь от восторга, британские журналисты.

Хелладотериум это вымерший вид жирафов с не очень длинными шеями и похожих на помесь лося с антилопой. На их шкурах, возможно, были пятна как на шкурах жирафа или полоски, как на ногах окапи, но точно это не известно. Что, впрочем, не мешает некоторым художникам рисовать хелладотериума именно таким.

Сенсация эта, конечно, продлилась недолго, потому как к шкуркам присмотрелся серьезный ученый, а потом из Африки прислали еще и два черепа окапи, и был сделан очевидный вывод - это не древний жираф, доживший до наших времен (а жаль), а какой-то иной новый родственник жирафа. 

Животному оставили его пигмейское название окапи, только присоединили к нему научное определение, и получился новый вид Okapia johnstoni (Окапи Джонстона). Джонстон - фамилия губернатора Уганды, который прислал в Лондон шкурки и черепа окапи.

Однако первого живого окапи в Европу привезли лишь спустя почти 20 лет после открытия. Это во-первых, потому, что, напоминаем, джунгли Конго очень негостеприимное место, а в-вторых, окапи там бродят в одиночку и их не так много, как хотелось бы.

Животное поместили в Антверпенский зоопарк (Бельгия) и люди толпой ходили смотреть на этого странного недожирафа - недозебру, в самом деле похожего на какое-то вымершее доисторическое животное. 

Увы, молодой окапи прожил в этом зоопарке менее двух месяцев, скончавшись от непонятных причин. Может еда не подошла или ему что-то повредили, когда отлавливали в джунглях. После этого Европа не видела новых окапи еще почти 20 лет и нового окапи в Антверпенский зоопарк привезли лишь в 1928 году.

Этому животному повезло больше и оно благополучно жило там до 1943 года, после чего скончалось от голода. Во время Второй Мировой животных в зоопарке попросту нечем было кормить...

Лишь в конце 1950-х окапи научились более-менее успешно содержать в зоопарках, даже добившись размножения, и сейчас их можно увидеть во многих странах мира.

Из-за сложности с наблюдениями за окапи в дикой природе, мы и сейчас знаем о них не так много как хотелось. По телосложению они похожи на  длинношеюю лошадь, но головы у них совсем жирафьи и даже есть рожки, только небольшие и только у самцов. 

Окапи в длину достигают метра два, а весят около 250 кг. Самка рожает одного детеныша в год. Живут окапи в среднем 20-30 лет.

Окапи очень любят воду и часто бродят либо на мелководье, либо рядом с водой, а то и прыгают в воду и с наслаждением плещутся в ней, а потом тщательно языком вылизывают свою красивую темно-шоколадную шкуру. 

Язык, к слову, у них очень длинный, тоже как у жирафов, и этим языком они даже достают до своих глаз и облизывают их, очищая от попавшего в глаза мусора.

Питаются они в основном листьями определенных деревьев и кустов, ловко обвивая их тем же языком. Причем листья эти ядовиты, но на окапи их яд не действует. Помимо листьев, окапи при случае едят фрукты и даже грибы. 

Сколько всего окапи живет в Конго, точно неизвестно, предположительно от 35 тысяч до 50 тысяч особей. Но кто знает, как часто их ловят пигмеи и браконьеры, увы, вести регулярный отчет их численности невозможно.