Животные с развитым социальным поведением, будь то слоны, обезьяны,
собаки или кошки, любят, чтобы их гладили. Если рядом нет человека,
который погладил бы их, они гладят друг друга. Да и человек, будучи
классическим «социальным животным», тоже любит ласковые, нежные
прикосновения: это и удовольствие доставляет, и социальные связи
укрепляет. Эти ощущения настолько важны, что для них, как оказалось,
существуют даже
особые рецепторы и нейроны.
Рецепторы поглаживания удалось обнаружить исследователям из Калифорнийского технологического института (США), о чём они сообщают в журнале Nature.
Кожа млекопитающих буквально усыпана тактильными рецепторами, которые
отвечают на механические стимулы. Эти рецепторы бывают разных видов;
более всего известны и изучены болевые. Однако значение груминга —
поглаживания и перебирания шерсти у соседа — у зверей столь велико, что
существование специализированных рецепторов для такого рода
прикосновений кажется само собой разумеющимся. В 2007 году у мышей были
обнаружены доселе неизвестные чувствительные клетки, которые находились
исключительно на участках кожи, покрытых шерстью.
Учёные предположили,
что это какие-то особые рецепторы, предназначенные для особой
стимуляции, но какой должна быть эта стимуляция, понять не получалось: в
тестах, проводимых на изолированных кусочках кожи, эти клетки ни на что
не реагировали.
Тогда было решено проверить активность рецепторов прямо у животных.
Эмбрионам мышей вводили ген, который заставлял светиться именно эти
загадочные нейроны, когда они активировались. Так удалось выяснить, что
странные рецепторы активируются только в ответ на мягкое прикосновение —
например, на поглаживание кисточкой. На толчки или на касание
заострённым пинцетом нервные клетки не реагировали.
Но действительно ли раздражение этих рецепторов вызывает приятные
ощущения? Исследователи модифицировали их так, чтобы они возбуждались в
ответ на введение определённого вещества. Затем они помещали мышей с
модифицированными рецепторами в специальную конструкцию из трёх камер,
пары по краям и одной посередине; из средней через проходы можно было
попасть в левую или правую. Левая и правая камеры были окрашены в свой
цвет и имели свой запах.
Сначала животным предоставляли возможность
выбрать, где им больше нравится. Затем мышам вводили активирующее
нейроны вещество и сажали в ту «комнату», которую они проигнорировали
(которая им не нравилась). На другой день животным вместо вещества
вводили простой солевой раствор и сажали уже в ту камеру, которая им
сразу понравилась. Затем животных помещали в среднюю камеру и
предоставляли возможность выбрать, в какую из крайних «комнат» пойти.
Как легко догадаться, мыши выбирали не ту камеру, которая им понравилась
с самого начала, а ту, где у них активировали «поглаживательные»
нейроны. То есть это действительно доставляло животным удовольствие,
иначе они не пошли бы туда, где им было не слишком уютно. А это значит,
что обнаруженные рецепторы действительно отвечают за приятные ощущения,
которые животные испытывают при поглаживании. И, скорее всего, такие
рецепторы есть у всех млекопитающих, вплоть до человека.
Стоит, однако, заметить, что физиологию и молекулярную кухню таких
рецепторов исследователи подробно не изучали, то есть как именно
приятный сигнал рождается и как анализируется мозгом, ещё предстоит
выяснить. То же самое касается роли касательных сигналов в поведении: к
примеру, нужно будет узнать, доставляют ли они просто удовольствие или
работают как успокоительное и нужны только в момент стресса.