В Китае найден скелет древнего морского ящера с чрезвычайно длинной шеей
На днях в Китае официально впервые показали общественности скелет морского ящера, жившего 240 миллионов лет назад. Он был обнаружен около 10 лет назад и все это время ученые изучали его.
Чаще всего от таких древних животных ученым палеонтологам попадаются лишь разрозненные кости, но этот скелет, "впечатанный" в каменную глыбу, был сохранен полностью, что позволяет узнать больше подробностей о жизни этих существ.
Скелет этот принадлежал морскому ящеру вида Dinocephalosaurus orientalis (Диноцефалозавр восточный). Впервые их останки нашли в 2003 году, но они были фрагментарными (неполными).
Ящеры эти отличались необычно длинными шеями, которые в процессе эволюции были удлинены путем добавления нескольких новых позвонков.
Эта деталь показалась ученым очень необычной, ведь как правило в природе, если существо удлиняет шею, то за счет вытягивания уже существующих позвонков, а не добавления новых.
Именно таким образом появилась шея жирафа, к примеру, и именно так удлинялись шеи других длинношеих древних ящеров. Но диноцефалозавр, видимо, решил пойти своим путем и число позвонков в его шее доросло до 32 штук. И, что тоже очень необычно, в позвоночном столбе его тела ниже шеи тоже больше позвонков, чем надо.
Можно предположить, что в какой-то момент среди диноцефалозавров появились отдельные особи с аномально большим числом позвонков (в ходе случайной мутации) и эта особенность позволила им охотиться более эффективно и ловить рыбу с более дальнего положения, чем другим представителям этого вида.
Таким образом эти многопозвонковые ящеры смогли не только дорасти до взрослого состояния, но успешно размножиться, порождая такое же потомство с большим числом позвонков, что в итоге, распространилось на всю популяцию. Так и работает эволюция.
При этом диноцефалозавр не был тесно связан с плезиозаврами - самыми известными длинношеими морскими ящерами, но, может быть, был в какой-то мере их предком, потому что плезиозавры появились лишь через десятки миллионов лет после вымирания диноцефалозавров.
По размерам диноцефалозавр был относительно небольшим "всего" 5 метров в длину вместе со своей чрезвычайно вытянутой шеей. Питался он рыбой, судя по острым и длинным зубами, а также судя по рыбным костям, найденным в его скелете в том месте, где находился желудок.
Этот скелет был найден международной командой из Национальных музеев Шотландии в провинции Гуйчжоу на юге Китая. В СМИ придумали ему прозвище "Китайский дракон", потому что он похож на знаменитых длиннотелых драконов из китайской мифологии.
"Это еще один пример странного и удивительного мира триасового периода, который продолжает ставить в тупик палеонтологов. Мы уверены, что это существо поразит воображение по всему миру благодаря своему поразительному внешнему виду, напоминающему длинного и змееподобного мифического китайского дракона", - говорит доктор Ник Фрейзер, хранитель отдела естественных наук Национального музея Шотландии.
