Фотограф Джастин Хофман (Justin Hofman) сумел подобраться к лежбищу морских слонов в районе Антарктического полуострова, одних из самых крупных и опасных млекопитающих из семейства тюленей.
Среди прочих ему удалось заснять огромного самца в гареме из тридцати самок. На счастье фотографа, морской слон не проявлял к нему агрессии, так как отдыхал после очередного спаривания.
У другого самца, играющего с самодовольной физиономией в прибрежных водах, видны на морде шрамы от недавних стычек с возможно тем самым хозяином гарема.
- Они издают такие забавные звуки, -рассказывает Хофман, - Кажется, что они громко хохочут, во всяком случае ощущение, что у них точно есть чувство юмора.
Своим названием морские слоны обязаны хоботообразному носу у самцов. Несмотря на
то, что морские слоны относятся к настоящим тюленям, по своему поведению
и некоторым другим признакам они более напоминают ушастых тюленей.
Огромный, увеличенный нос отсутствует у самок и молодых самцов. После постоянного роста хобот
достигает полных размеров к восьмому году жизни и висит над пастью с
ноздрями вниз. В брачный период этот хобот ещё больше раздувается
благодаря повышенному приливу крови.
Случается, что во время драк более
агрессивные самцы-секачи издирают друг другу хоботы в клочья. Различия в
размерах у самцов и самок существенны. Самец может достигать размеров
до шести с половиной метров, а самка только три с половиной метра. Вес
самца составляет до трёх с половиной тонн, самка весит максимально.
В период спаривания морские слоны, обычно ведущие одиночный образ жизни, собираются в крупные колонии. Соотношение самцов и самок при этом примерно составляет один к десяти, иногда даже один к двадцати. За владение гаремом
между самцами доходит до жёстких поединков.
Более слабые или молодые
самцы вытесняются на края колонии, где их ожидают менее благоприятные
условия для спаривания. Однако они постоянно пытаются проникнуть в
центр, что то и дело приводит к новым поединкам. Под защитой
доминантного самца оплодотворённые самки рождают на свет своё потомство,
зачатое годом раньше. На протяжении нескольких недель они заботятся о
детёнышах, прежде чем вновь спариваются с самцом.