Ящерица Barbaturex morrisoni жила на Земле около 40 млн. лет назад и при
своих весьма немалых размерах ухитрялась выдерживать конкуренцию с
млекопитающими. Из-за анатомических особенностей и колоссальных — для
ящериц — размеров её назвали «бородатым королём».Палеонтологи из Университета Небраски в Линкольне
(США) обнаружили останки крупной ящерицы, которая некогда успешно
конкурировала с млекопитающими за место под солнцем. Рептилию тут же
назвали Barbaturex morrisoni — в честь Джима Моррисона, который, как известно, выдумал себе прозвище «Король ящериц».
Сразу же уточним, что речь идёт не о динозавре, среди которых гиганты не
редкость, а именно о ящерице в систематическом смысле — ископаемая
рептилия относится к подотряду
ящериц.
Однако среди своих родичей по этому подотряду B. morrisoni отличается
действительно королевскими размерами: больше 1,8 м в длину и весом около
27 кг. Правда, комодские вараны, которые тоже ящерицы, всё-таки будут побольше: их вес достигает 70 кг.
B.
morrisoni в своей среде обитания. (Реконструкция Angie Fox / Nebraska
State Museum of Natural History, University of Nebraska-Lincoln.)
Но тут возникает одна экологическая коллизия, которая учёных
заинтересовала даже больше, чем размеры ископаемого существа, и которая
делает B. morrisoni в некотором роде уникальным видом. Комодские вараны
промышляют хищничеством на Комодских островах, где, кроме них, крупных
хищников нет. Другие большие ящерицы, вроде игуан и некоторых агам,
питаются растениями и заметно меньше и комодских варанов, и B.
morrisoni.
То есть, как считается, свои крупные размеры ящерицы в
нынешних экосистемах уступили зверям, оказавшимся более успешными
конкурентами (хотя не исключено, что ящерицы измельчали из-за общего
похолодания климата).
Однако B. morrisoni жили 36–40 млн. лет назад, когда климат был тёплый,
льда на полюсах не было, а окружающие млекопитающие были мельче, чем
сами B. morrisoni. В таких условиях даже растительноядные ящерицы могли
эволюционировать до гигантов — никакие крупные травоядные звери им не
мешали. Так что главная особенность «короля ящериц» в том, что он сумел
достичь внушительных размеров, сосуществуя под одной экологической
крышей с млекопитающими. Это потом уже развитие зверей не оставило таким
гигантам ни одного шанса.
Фрагменты
челюстной кости B. morrisoni, фрагмент справа составляет четвёртую
часть от размера всей кости. На заднем плане — ящерица из рода
Василисков, одних из самых больших современных ящериц.
Исследователи надеются, что с помощью B. morrisoni удастся понять, как
эволюционировали экосистемы и происходила настройка взаимоотношений
млекопитающих с другими группами животных. Любопытно, что B. morrisoni
повторила судьбу многих новооткрытых видов,
когда собранные образцы могут лежать десятилетиями в хранилищах,
дожидаясь внимательного зоолога.
Ископаемые останки были найдены в Бирме
ещё в 1970-х и пролежали до последнего времени в Палеонтологическом
музее Университета Калифорнии (США), пока до них не добрались Джейсон
Хэд с коллегами. Словом, говоря о том, что учёные обнаружили новый
ископаемый вид, нужно уточнить, где именно они его обнаружили, — ведь
фактически этот вид нашли несколько десятилетий назад.
Травоядность B. morrisoni следовала из устройства зубов рептилии. Кроме
того, исследователи заметили признаки родства гигантского ископаемого с
хамелеонами, шипохвостами и бородатыми агамами.
На нижней челюсти у B. morrisoni найден особый костный вырост, который,
видимо, был предназначен для того, чтобы поддерживать массивные мягкие
ткани, подобные горловым мешкам у современных ящериц. По совокупности
признаков рептилии дали родовое имя Barbaturex, «бородатый король».
Пока неясно, как широко были распространены B. morrisoni и как долго они
прожили на Земле. Возможно, их время закончилось вместе с эпохой
тёплого климата. С помощью B. morrisoni и прочих подобных находок
исследователи надеются больше узнать о том, как эволюция ящериц и размер
их тела были связаны с климатическими переменами, и можно ли по
динамике ящеричной эволюции восстановить геоклиматический портрет
далёких эпох.