Утконос не перестает удивлять

Как говорилось в одном известном фильме, у Бога определенно есть чувство юмора. Достаточно взглянуть на утконоса. Это забавное создание словно сделано из трех разных представителей фауны — птицы, рептилии и млекопитающего.

Зоологам в свое время пришлось изрядно поломать голову, чтобы понять, что за чудо-юдо перед ними. Разбирательство длилось чуть ли не столетие. Но и сегодня утконос продолжает преподносить сюрпризы...

Утконос мирно жил в Австралии с незапамятных времен: как показали палеонтологические исследования, ископаемые утконосы мало чем отличались от современных — разве что были чуть меньше.

Аборигены, которым, видно, мех зверьков не пришелся по нраву, им не докучали, а естественных врагов у утконосов было не слишком много — вараны, питоны да изредка заплывавшие в реки морские леопарды.

Все изменилось, когда на Зеленом континенте объявились колонисты. Прыткие европейцы, едва обнаружив утконоса — а это случилось в самом конце XVIII века, — тут же взялись его изучать. И их можно понять: выглядит утконос, прямо скажем,вызывающе — утиный клюв, хвост, как у бобра, мех, как у крота, и лапы с перепонками!

Недаром первое чучело этого зверя,привезенное в Англию в 1797 году, сочли подделкой — умелой работой восточных таксидермистов. А когда подтвердилось, что такое чудо-юдо в природе все же имеет место быть, разгорелись нешуточные научные споры: к какой группе животных его отнести?

Поначалу аборигена Австралии охарактеризовали как животное-амфибию из рода кротов. Но утиный клюв не позволил ученым примириться с этим определением. Тогда, ввиду того что шкура утконоса покрыта шерстью, порешили отнести его к классу млекопитающих, или зверей.

Но тут в Англию — специально для нужд исследователей — прислали двух заспиртованных зверушек. И известный в те времена анатом Эдвард Хом обнаружил у утконоса клоаку — общее выводное отверстие мочеполовых органов и кишечника. Здорово! Но только у млекопитающих нет клоаки.

Этот орган отличает птиц и пресмыкающихся!!! Что же получается? Посередине зверь, спереди птица, а внутри — рептилия?

Дальше — больше. В 1824 году немецкий биолог Меккель обнаружил, что у самок утконоса имеются молочные железы. Правда, без сосков. Оказалось, что молоко выделяется наружу расширенными порами, а детеныши его слизывают прямо с шерсти.

Самка ложится на спину, молоко стекает в небольшую борозду у нее на брюхе. Вот из этой «миски» малыши его и вылизывают, пока не войдут в разум и не примутся сами ловить улиток и червей.

Выходит, утконос все же млекопитающее? В этой роли австралийский абориген выступал вплоть до 2 сентября 1884 года. В тот день в Монреале проходило собрание Британской научной ассоциации. И вот в разгар заседания президиуму вручили телеграмму — прямо из Австралии.

Телеграфировал некий Колдуэлл, член ассоциации. И телеграфировал он о том, что своими глазами увидел, как утконос... откладывает яйца. Известие вновь совершило переворот в стане зоологов. Какое вероломство со стороны зверя! Поначалу признанные натуралисты даже отказывались в это верить. Но, увы, пришлось примириться с действительностью.

Казалось бы, все, для одного животного сюрпризов больше чем достаточно! Но утконос не привык быстро сдаваться и продемонстрировал ученым еще одно свое дарование, а именно — ядовитость! Выяснилось, что у самцов утконосов на задних ногах находятся роговые шпоры. Каждая из них связана с бедренной железой, которая во время брачного периода вырабатывает яд.

По своему составу он напоминает змеиный, но при этом слабее по силе воздействия. Этим своим грозным оружием самцы пользуются во время брачных поединков, когда в борьбе за самку все средства хороши. Кроме того, укол утконоса может отправить на тот свет собаку динго или другого некрупного зверя, вздумай он напасть на него.

Что же касается человека, то для него укол утконоса не смертелен, но довольно болезнен.

Причем болевые ощущения могут сохраняться много дней или даже месяцев, а на месте укола развивается обширный отек...

Во всеоружии взаимоисключающих знаний ученые вновь взялись определять судьбу утконоса.

Они вынуждены были признать, что имеют  питающим и яйцекладущим.

Иными словами, живым свидетельством той эпохи, когда его дальние предки уже оделись в шерсть и стали кормить отпрысков молоком, но не расстались еще до конца с чертами своих прародителей — пресмыкающихся: продолжали нести яйца.

В конце концов специально для утконоса и его родственницы ехидны в зоологической классификации был создан специальный отряд — однопроходных животных, по ряду признаков близких к рептилиям.
На том и кончились ученые баталии. Но не сюрпризы.

Начать с того, что знаменитый клюв утконоса на самом деле вовсе не клюв, а... морда. Он не твердый, как у гуся или утки, а «изготовлен» из мягкого, но прочного материала. При этом он весь покрыт сетью нервов, благодаря чему очень чувствителен. Когда в поисках пищи утконос погружается в воду, он плотно закрывает глаза и ориентируется не при помощи зрения, а благодаря высокоразвитому осязанию.

Нос служит утконосу своеобразным радаром. К тому же именно благодаря «нервному» клюву утконос способен к электролокации. Отыскивая добычу, утконос водит головой из стороны в сторону, улавливая слабые электрические поля, которые возникают при сокращении мускулатуры ракообразных. Одним словом, если б не нос, ходить бы зверю не только безымянным, но и голодным...

В октябре 2004 года Фрэнк Грютцнер и Дженни Грэйвс обнаружили, что утконос имеет десять половых хромосом, тогда как у других млекопитающих их всего две. Как известно, у людей пол определяется сочетанием двух хромосом: женской — X и мужской — Y.

Комбинация XX обеспечивает появление на свет девочки, aXY— мальчика. Но у утконоса все не как у людей. Самка рождается при комбинации ХХХХХХХХХХ, а самец — при комбинации XYXYXYXYXY.

Зачем природе понадобилось создавать такую сложную систему? Пока не ясно. Но ученые надеются получить ответ на этот вопрос, полностью расшифровав геном утконоса — этого эволюционного недоразумения.

Черновая расшифровка уже сделана в январе 2009 года. Ученые полагают, что информация, содержащаяся в ДНК этого животного, несет в себе уникальную ценность для фундаментального понимания истории эволюции млекопитающих. Так что получается, что утконос — это наше все!