Самая странная ископаемая рыба
Протопират, или геликоприон (Helicoprion bessonovi), — гигантская (до 12 метров в длину) акула, обитавшая на нашей планете около 300 миллионов лет назад.
История открытия геликоприона началась с находки, сделанной инспектором народных училищ Красноуфимского уезда господином А. Г. Бессоновым, который в 1897 году обнаружил в одном из карьеров, располагавшихся на склоне Дивьей горы у города Красноуфимска, некую загадочную окаменелость. Своей спиральной формой она напоминала раковины головоногих моллюсков гониатитов, в изобилии попадавшихся в тех же слоях. Однако на загадочной спирали сидели здоровенные зубы.
Вариант с верхней закручивающейся челюстью
А. Г. Бессонов, поразмыслив над находкой, отправил ее фотографию в Академию Наук, знаменитому на всю Россию и широко известному за границей геологу академику А.П. Карпинскому.
Различные ископаемые челюсти гиликоприонов
Академик долго ломал голову над снимками и пришел к выводу, что перед ним — изображение челюсти огромной вымершей акулы (основную роль в принятии этого решения сыграло наличие зубов). Любознательному инспектору Карпинский сообщил, что в качестве награды за находку акулу назвали геликоприоном Бессонова.
Странная окаменелость вызвала множество вопросов в научных кругах. Было непонятно, верхняя это челюсть или нижняя. Некоторые даже предполагали, что «спираль» вовсе не челюсть, а нарост на переднем спинном или даже хвостовом плавнике. Но наличие зубов опровергало эти предположения.
Вскоре были сделаны новые находки, и тогда выяснилось, что закручиваться спиралью могла как верхняя челюсть геликоприона. так и нижняя. А иногда и обе сразу. Единственное, что непонятно — зачем акулам эта «циркулярная пила» вообще была нужна?
Разумеется, протопират с помощью своей дисковой челюсти-пилы добывал себе пищу. Но как? Разрывал дно? Соскабливал с камней моллюсков? Может быть, акула врывалась в косяки мелких рыб, крошила их своей пилой направо и налево, а уже потом насыщалась останками тех, кому не повезло? На этот вопрос ученые так и не нашли однозначного ответа.
Не исключено, что геликоприон и родственные ему формы питались моллюсками аммонитами. В таком случае спираль позволяла, например, обрезать щупальца, а челюстные зубы - раздавить раковины. Но, возможно, геликоприоны питались рыбой (спираль наносила жертве серьёзные раны, а остальные зубы позволяли съесть толсточешуйную добычу).
Останки геликоприонов известны из ранней перми Приуралья, Японии, Австралии, Шпицбергена и США. Последняя по времени опубликования (2008) гипотеза, выдвинутая американским палеонтологом Р. Пруди, предполагает размещение спирали в районе глотки. Пруди предположил, что спираль представляет собой глоточные зубы, при этом снаружи она была не видна. Он обосновывает свое предположение отсутствием следов износа на зубах, а также соображениями гидродинамики.