Самые ранние представители группы млекопитающих, существовавшей на
протяжении 130 млн лет, уже обладали анатомическими характеристиками,
которые позволяли животным благоденствовать в тени динозавров и даже
пережить массовое вымирание.
Почти полный скелет, только что описанный палеонтологами, принадлежал
млекопитающему, жившему около 160 млн лет назад на северо-востоке
нынешнего Китая. Животное было одним из первых многобугорчатых — напоминавших грызунов млекопитающих с многочисленными выростами на зубах.
Rugosodon eurasiaticus (реконструкция April Isch, Univ. Chicago).
На протяжении большей части своего 130-миллионного существования (одного
из самых продолжительных в истории млекопитающих) эти разнообразные
создания играли доминирующую роль в своей среде и занимали сразу
несколько экологических ниш, подчёркивает палеонтолог позвоночных Чжэси Ло
из Чикагского университета (США). Одни многобугорчатые обитали на
деревьях, другие — на земле, а некоторые — и вовсе под землёй.
Короче
говоря, они играли те же экологические роли, которые позднее перешли к
грызунам. Следует отметить, что многобугорчатые, пережив массовое
вымирание 66 млн лет назад, которое уничтожило 75% видов планеты, тем не
менее сошли со сцены около 35 млн лет назад — одновременно с
возникновением грызунов. Возможно, это не простое совпадение.
Г-н Ло и его коллеги окрестили новый вид Rugosodon eurasiaticus.
«Rugosodon» отсылает к складчатости, морщинистости (по-английски
rugosity) зубов млекопитающего.
По оценке, животное весило от 65 до 80 г
и размерами напоминало средней величины бурундука.
До этого самые ранние многобугорчатые были известны лишь по фрагментам
черепа, а также челюстным костям и зубам. Новый образец полон более чем
на две трети. Оказалось, что животное обладало анатомическими чертами,
которые ранее считались характерными для более поздних представителей
группы.
Например, у ругосодона была замечательно гибкая лодыжка, благодаря
которой ступня очень сильно вытягивалась вниз (как у балерины, стоящей
на пуантах) и могла вращаться, вы даже не представляете как. Подобная
гибкость вкупе с чрезвычайно подвижным пальцем, соответствующим большому
пальцу человеческой ноги, позволяла преимущественно наземному существу
ловко преодолевать пересечённую местность.
Эта особенность характерна
для многобугорчатых, а прочие млекопитающие той поры были её лишены.
Ругосодон мог похвастаться также невероятно гибким позвоночником: он
крутился и вправо, и влево, выгибался в области талии и вперёд, и назад.
Форма и расположение зубов животного говорят о том, что ругосодон (судя
по тому, зачем такие зубы нужны современным млекопитающим) питался
фруктами, семенами, червями, насекомыми и, возможно, мелкими
позвоночными.
Именно гибкость многобугорчатых (и в физическом, и в пищевом смысле)
сделала их столь успешными в эволюционном плане, отмечает палеонтолог
позвоночных Брайан Дэвис
из Луисвильского университета (США).
По его словам, роль этой группы в
экосистемах недооценивалась: «Люди забывают о ней, ибо она не оставила
потомков».
Совсем недавно исследователи описали
два новых ископаемых образца, относящихся к той же эпохе и той же части
света. Хотя учёные отнесли их к другой группе млекопитающих, харамиидам, палеонтолог позвоночных Гильермо Ружье
из Луисвильского университета полагает, что одно из созданий, а именно
Arboroharamiya, в действительности может оказаться многобугорчатым.
Детальное сравнение его с ругосодоном могло бы прояснить отношение двух
животных друг к другу.