Литоптерны: Древние верблюды с хоботом

Литоптерны (лат. Litopterna) — отряд вымерших млекопитающих, который жил в эпоху кайнозоя в Южной Америке и исчез в позднем плейстоцене. Литоптерн относят к южноамериканским копытным (Meridiungulata).

Ни одно из живущих сегодня животных не выглядит столь странно, как доисторические литоптерны. Все они были травоядными, и некоторые походили на кроликов, другие — на лошадей, а третьи — на верблюдов. Морды литоптернов, изображенных на этой иллюстрации, действительно очень необычны.

Если бы вы могли отправиться на машине времени назад, в третичный период, когда человекоподобных существ еще и в помине не было, вы, несомненно, были бы сильно удивлены. Динозавры, конечно же, давно вымерли. Но в различных частях планеты Земля еще оставались очень странные существа.

И все же, отправившись в подобное путешествие, во встреченных животных вы могли бы обнаружить что-то смутно знакомое, поскольку многие из них имели морфологические признаки, свойственные животным, которые известны нам сегодня.

В третичный период, к примеру, существовало два типа травоядных, которые обитали лишь в той части света, которую сегодня мы называем Южной Америкой. Одна из этих групп называлась литоптернами, а другая нотоунгулятами.

Макраухения, две особи которой вы видите на иллюстрации ниже, относилась к литоптернам. Палеонтологи считают, что они были во многом похожи на верблюдов, за исключением странного вида придатка, напоминающего хобот слона. Он был, без сомнения, очень полезен для сбора листьев с высоких деревьев — их основного источника питания. Возможно, они даже могли набирать в хобот воду и затем разбрызгивать ее.

Macrauchenia patachonica

Возможность отправиться в прошлое и встретиться с существовавшими тогда животными очень невелика. В конце концов, никто еще не изобрел функционирующую машину времени, поэтому на данный момент это лишь выдумка писателя-фантаста. Однако, когда палеонтологи откапывают останки доисторических животных, они чувствуют такой же восторг, как если бы встретились с ними в прошлом.

Вот что испытывал великий английский натуралист Чарлз Дарвин, когда наткнулся на часть скелета литоптерна. В своей книге под названием «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль» он пишет:

«В Порт-Юлиане, в красной грязи, покрывающей гравий на равнине, находящейся на 30 м выше уровня моря, я обнаружил половину скелета макраухении — удивительного четвероногого, в целом виде величиной с верблюда. Он относится к тому же отряду, к пахидерматам, что и носороги, тапир и палеотерий; но строение позвонков его длинной шеи указывает на явное родство с верблюдом, или скорее с гуанако.

Поначалу я был очень удивлен тем, что крупное четвероногое смогло так долго просуществовать на широте 49° 15”, на этих иссушенных песчаных равнинах со скудной растительностью, но родство макраухении с гуанако, сегодняшним обитателем самых бесплодных территорий, частично объясняет этот феномен».

Никто точно не знает, какого цвета был такой литоптерн, как макраухения, но вероятно, его шкура была мягкой и шелковистой, или даже покрытой шерстью, а не толстой и грубой, как кожа крокодила или слона.

Зубы литоптерн были относительно примитивными и, в отличие от других южноамериканских копытных, не имели большой специализации. Литоптерны питались различной мягкой растительностью. Размеры были от небольших до средних, максимальная высота в холке 1,5 м.